當國內還在為虛擬美妝達人“柳夜熙”能紅多久而爭論不休時，韓國的元宇宙女團aespa已經開始橫掃年末大賞，當之無愧地成為今年韓國市場最炙手可熱的新人女團。
不同於一般虛擬偶像團體的是，aespa主打虛擬與真實的交融，由來中日韓的四名真人成員和四名根據真人成員1:1建模的ai成員，共同組成“八人女子偶像團體”，出道以來的歌曲、舞蹈、造型都極具未來感。
該女團由韓國頭部經紀公司sm打造，自去年11月出道起，與之相關的爭議不斷，同時人氣居高不下。在近期釋出的2021年apple music韓國年榜中，aespa的《next level》《black mamba》兩首歌曲上榜，分別斬獲第二名和第九名的成績，在2021年度mma頒獎典禮同時獲得四冠王。即使在偶像工業如此發達的韓國，出道一年的新人能斬獲這樣的好成績也極為罕見。
迄今為止，這或許是全球市場中對“元宇宙偶像”最好的實踐成果。
國泰君安的分析師曾比喻：“如果將元宇宙比作駛向未來的飛船，那麼虛擬人是第一張船票。”海內外企圖搶下這張船票的人不在少數，而sm已經先一步靠aespa搭上了元宇宙這艘快船。
解碼aespa和sm文化宇宙
在韓國四代、五代女團混戰的當下，aespa的誕生與爆火不斷打破著粉絲與市場對女團的傳統印象。
aespa是sm繼red velvet後，時隔六年推出的女子偶像組合，準備時間之久、策劃時間之長。但一出道就掀起一輪負面風波，“打破sm神顏定律”、“人員配置模糊”等質疑聲不斷，出道至今沒有一次開麥舞臺，甚至連舞蹈動作都不算整齊，與sm以往的偶像團體給大眾的印象大相徑庭。
而且，不同於韓國女團多采用的清純、性感、girl crush風格，aespa的曲風、舞蹈、妝造都主打此前很少出現過的“未來科技感”。
首張專輯《savage》直拍影片下方，有一條熱門轉發評論：sm推出aespa就是為了告訴我們，愛豆精於唱跳的時代已經過去了……在這個快時代裡，不間斷的視覺刺激和聽覺刺激就是最重要的。
與眾不同的風格與概念下，aespa像是sm一場探索未來偶像形態的先鋒實驗。
為了完成這場實驗，sm為aespa搭建起了專屬於這個元宇宙女團的世界觀，不斷髮布的新作品也始終貫徹了敘事的連貫性。
在aespa先後推出的兩首主打歌曲《black mamba》《next level》的故事中，4名真人成員和她們的虛擬人物（真人名字前面加上“ae”就是ai成員的名字）依靠“synk”連線，ae所在的虛擬世界被稱為flat，處在flat一端的無規則、無定型領域被稱為kwangya（曠野）。某天，遊走在kwangya的反派black mamba，攔截了成員與ae交流的“synk”訊號，為了找尋訊號和ae獲得連線，aespa成員決定前往曠野對抗black mamba。
10月份上線的《savage》繼續延續了前兩首歌曲的故事，有一個新的虛擬形象n?vis出現，作為成員與ae中間的聯絡人和嚮導，協助成員們穿越了虛擬與現實世界的通道來到kwangya，由此一系列冒險展開。
《savage》mv中出現的虛擬形象naevis
sm在此前的團體運營中，就曾埋下過關於aespa世界觀的伏筆。根據up主九是自然數的解析，aespa《savage》中連線虛擬世界與現實世界的環形通道，曾在super m和exo三巡vcr中出現過。black mamba所在的kwangya（曠野）一詞也曾在nct的預告影片中出現。
由此也可見，sm對突破真實與虛擬界限的新型偶像團體策劃已久，直到技術與大眾認知都相對成熟後aespa終於在去年底問世，又正好迎上了今年元宇宙這股東風。
根據sm今年三季度財報表現，滿眼的“扭虧為盈”與旗下團體的火熱和回春，元宇宙概念的打造不無關係。今年前三季度合併財務銷售額達到4950.31億韓元，去年同期為3956.72億韓元；前三季度淨利潤400.94億韓元，去年同期淨利潤為-177.6億韓元。
圖源@九是自然數 影片截圖
有世界觀做支撐，sm更大的野心是構建出“smcu（sm文化宇宙）”，並且在2016年sm總製作人李秀滿就提出了ct（culture technology，文化&科技）運營戰略。
ct戰略經過演變發展，大致分為三個階段，一是打造藝人和內容的culture creation（創造）；二是將藝人和內容發展到產業階段的culture development（發展）；三是以核心資源和技術訣竅擴充套件到其他事業的culture expansion（擴張）。aespa中ai成員的技術運用，正是第三階段的成果，aespa被李秀滿看作smcu的起點。
在李秀滿的構想裡，大資料支援的機器人將會在未來的文娛市場中扮演重要的角色。近年來，sm也在藉助收購、探索的方式發展ai、ar、vr技術。早在2013年，少女時代就曾參與過全息演唱會，在此之上，sm也開設了專門的全息演唱會場館，東方神起、shinee、exo都曾參與過全息音樂劇演出。此外，sm還曾與sk、intel、jyp展開合作，探索ai人臉、線上演唱會等多元商業模式。
在韓國偶像團體越來越陷入同質化桎梏、中國偶像工業未來不明的當下，即使摘掉“元宇宙”的名頭，sm在探索文化與科技的融合未來的道路上也已經超前一步。
本土元宇宙偶像，走到了哪一步？
不斷湧現的新技術塑造出越來越多的新型偶像，市場對虛擬偶像的定義也逐漸細分：
用聲庫和人聲合成技術的虛擬歌姬洛天依；
ayayi、翎這樣的超寫實數字人（vhuman）；
用技術實現數字孿生標準化的數字分身（avatar），如sm的aespa；
還有依靠面部運動捕捉技術來實現虛擬形象和真人（中之人）形態同步，如樂華娛樂的虛擬女團a-soul。
迴歸到本土虛擬偶像的發展情況，經歷了模仿海外到本土化、從二次元到泛娛樂的過程，並拓展出廣告、直播、電商等多種商業模式；行業的入局者，也由二次元動畫、遊戲等技術製作公司，向網際網路大廠、影片平臺以及傳統藝人經紀公司擴張。
越來越多的資本熱錢湧入，但中國市場並沒能迎來一個像aespa一樣能夠被大眾接受的元宇宙新星。
韓國成熟的偶像土壤中，運營方有條件藉助真人偶像的人氣，帶動大眾瞭解並探索其背後的元宇宙概念，而虛擬故事線又為真人偶像增添了獨特且神秘的吸引力。但在國內，真人偶像尚還困在圈內，虛擬偶像更是難以跨過“圈層壁壘”。
一方面是“入圈”難。虛擬女團a-soul初次入駐b站時，就曾遭到部分v圈（二次元屬性的vtuber粉絲圈）使用者以彈幕刷屏的方式來抵制成員直播。而擔心的主要原因就是樂華娛樂會將內娛的飯圈玩法帶入到v圈，破壞風氣和文化生態。
網友總結對a-soul的“真香”過程（左）
另一方面“破圈”也難。《王者榮耀》打造的虛擬偶像男團計劃“無限王者團”出道後，因為背靠大ip，品牌代言、綜藝亮相等商務資源不停，但也是因為與遊戲深度捆綁，無限王者團很難突破遊戲圈層走向獨立。
二次元使用者是目前虛擬偶像消費的核心圈層，代表著更大的契合性與粘性；而泛娛樂圈層則意味著更大的消費力和更商業化的模式，想要將二次元與泛娛樂圈層的使用者和平共處、合二為一，國內仍沒能找到一個合適的方式。
也正是因為只能“圈地自萌”，變現的方式受限，更完整的商業模式並沒有跑通。當前虛擬偶像仍然是以直播為主要盈利模式，偶爾接品牌代言或者出席線下活動。但據頭豹2021年《中國虛擬偶像使用者洞察》顯示，使用者的付費意願仍然比較低，願意為虛擬偶像花費500元以上的人群僅佔比6.3%。
而根據瑞銀報告的說法，高階虛擬人物的先期投入成本平均為3000萬元，比如a-soul就屬於這一類，且後期運營也是一筆不小的開支，單曲的製作成本大約為200萬元，一場線下演唱會成本約在2000萬元。
無限王者團
虛擬偶像是充滿誘惑的風口，但也荊棘叢生。日韓的運營模式和商業化路徑或許可以給國內一定的借鑑價值。
韓國的aespa實踐了真人偶像與虛擬形象相融合的發展路線。聯動不同的媒介形態、以適合本土娛樂生態的運營模式來擴大影響力，以及用連貫的世界觀與故事線來打造沉浸感與共鳴感，這都是值得國內虛擬偶像玩家參考的運營方法論。
日本也有相似的玩法，日本傑尼斯聯合showroom推出了兩位虛擬偶像，而其背後的“中之人”也隨之出道，運營過程中注重真人的多重人設打造，基於此探索網際網路時代偶像與粉絲多種互動的可能。
打造一個數字世界的未來巨星，海內外市場都對此既有懷疑，又飽含期待，資本對虛擬世界更是透支了超額的熱情。但如何解決虛擬偶像的商業化瓶頸，讓元宇宙的概念真實落地，仍然需要更多人帶著理性的思維入局。
國內市場，還在等待第一位真正吃到螃蟹的人。
