當你與科技從業者談到比特幣的未來時，不可避免地會出現兩種截然不同的比較：鬱金香泡沫和網際網路。
比特幣的批評者表示，這種數字代幣就像17世紀荷蘭的鬱金香，其引發了瘋狂的投機熱潮，但很快就消失了，只留下虛有其表的花和慘不忍睹的銀行賬戶。
另一方面，比特幣的支持者希望我們把加密貨幣看作網際網路：這是一個廣泛的技術類別，需要一些時間才能發揮其潛力，儘管在最初幾年，人們的預期總是走在現實前面。如果這是真的，去年比特幣價格的暴跌就像網際網路泡沫破裂一樣，是在偉大的想法實現之前遭受的短暫挫折。
在研究比特幣數年之後，我認為這兩種比較都不太合適。比特幣既不是不可挽回的失敗品，也不是經濟奇蹟。
那麼比特幣是什麼呢？我們還需要幾年的時間來弄清楚這項技術在世界上的適用範圍。如果我們想要預測其可能會走向何方，我們需要拋開其波動的價格，以瞭解其在今天的應用狀況如何，以及使用者的身份。
投機者、毒販以及受壓迫的人：加密貨幣的應用現狀
比特幣在最基礎的層面引入了一種線上持有和傳送價值的新方式。所有人都可以開啟比特幣錢包，從朋友或陌生人那裡收款。由於其與支撐網際網路的計算機網路相似，該系統可以在沒有中央機構的情況下執行。
根據鏈上資料，即使在去年的泡沫破裂之後，比特幣使用者每天仍在透過區塊鏈傳送價值4億至8億美元的比特幣，區塊鏈是記錄所有比特幣交易的公共賬本。
這一日交易量還不到PayPal單日平均交易量的一半。但活躍程度遠遠超過了2017年價格飆升前。
相信比特幣是鬱金香泡沫的人會告訴你，現如今的大多數交易都是投機：人們買賣比特幣是因為相信其將來會升值。還有更多人將比特幣與黃金進行比較。黃金是一種稀缺的商品，其價值會上下波動，提供了除國家貨幣之外的另一種選擇。
為大公司和政府提供區塊鏈分析服務的初創企業Chainalysis稱，在區塊鏈的所有交易中，投機交易約佔60%至80%。這些投機交易大多來自全球各個加密貨幣交易所。
至於其他20%至40%的交易抱著何種目的，仍有相當多的謎團。沒有人能強迫比特幣使用者表明自己的身份，所以Chainalysis和其他公司對很多交易都一無所知。但他們已經發現了一些有用的資訊。
2009年比特幣問世時，其被稱為線上支付的新方式，無需像使用信用卡那樣支付費用。Chainalysis估計，去年，處理比特幣支付的公司佔所有比特幣交易的0.3%，約合24億美元。
這顯然是合法商業活動的一劑良藥，但Chainalysis的資料顯示，去年比特幣價格下跌時，比特幣的交易規模在大部分時間裡都在縮小，這對比特幣來說不是一個好兆頭。
我遇到的很多比特幣支持者都承認，與傳統的電子支付方式相比，比特幣並沒有帶來太大的改進。在某些方面，情況甚至更糟。由於其波動性的價格，用比特幣支付需要你在持有代幣並等待付款的這段時間裡成為投機者。
支付資料引發了這樣一個問題：除了投機之外，這項技術的風口可能在哪裡？比特幣愛好者談論的最引人注目的用途，是其對獨裁或專制國家民眾的價值，這些國家的貨幣甚至比比特幣更不穩定。
舉個例子，在委內瑞拉，比特幣可以讓人們把資金轉出不斷膨脹的玻利瓦爾。由於比特幣的開放性，委內瑞拉人可以完全自由購買比特幣。
我們聽過一些委內瑞拉人用比特幣拯救自己資產的故事。據資料分析師Matt Ahlborg所說，委內瑞拉人去年在LocalBitcoins買入了超過2.3億美元的比特幣。在比特幣價格下跌期間，比特幣購買量依然在不斷增長。
但比特幣只受到一小部分委內瑞拉人的歡迎。我們有理由懷疑，這些交易中有一部分只是腐敗的政府官員或有錢的委內瑞拉人透過這種方式將資金轉移到國外。
有些到過委內瑞拉的人告訴我，和他們溝透過的大多數普通人都更喜歡美元而非比特幣。
比特幣面臨的更大問題是，其實際和合法用途一直難以超越非法或明顯不道德的活動。
事實證明，比特幣對犯罪分子越來越有用，從鎖住電腦檔案以換取贖金——甚至人質——到販毒。
很多這些不法行為是難以量化的，但Chainalysis已設法計算出了用於在暗網購買毒品的比特幣數量。Chainalysis的資料顯示，儘管比特幣的價格在下跌，但去年的毒品購買量有所上升。
2018年，暗網的比特幣交易總額約為6.2億美元，是委內瑞拉比特幣交易總額的兩倍多。
比特幣支持者會告訴你，這只是滄海一粟。但我所看到的所有資料都表明，毒品交易在比特幣經濟中所佔的比例遠遠大於毒品交易在美元經濟中所佔的比例。
非法活動在早期的網際網路中扮演了重要的角色，但與我們在早期看到的比特幣完全不同。
比特幣對所有人開放——與網際網路沒什麼不同。問題是，除了投機，其合法用途沒有像非法活動那樣迅速發展起來。
以太坊、Dapp和Facebook：展望未來
這項技術暫時沒有得到普通人的青睞，但這並不意味著未來它不會受到歡迎。聰明的企業家認為，加密貨幣的開放性在很多領域仍然是有用的。
許多風投都押注以太坊和EOS。EOS也是一種加密貨幣網路，與比特幣相比，可用於搭建更復雜的應用，比如金融合約。
開發者已經構建了大量的去中心化應用（Dapps），其採用了EOS和以太坊代幣。今天很多Dapp依然可以正常運作。這些Dapp可以轉移資金，並記錄數字產品（比如遊戲中的物品）的所有權，不需要中央機構儲存這些記錄。
但大多數Dapp仍然遊走於法律的灰色地帶，比如博彩。到目前為止，以太坊最引人注目的應用依然是透過ICO來募集資金，且不遵守證券監管規則，很多這類活動都是欺詐。
我幾乎沒有看到任何跡象表明，除了支持者以外，加密貨幣的合法用途能輕易地吸引大量使用者。
或許加密貨幣最大的優勢在於，依然有人希望解決問題。數字代幣的價值——無論其有多麼不穩定——已經激勵人們開始使用它。
最近被證實是加密貨幣“玩家”的大型企業是Facebook，據說該公司正在開發自己的數字代幣，其他幾家大型通訊公司也是如此。
我無法像那些堅定的夢想家和反對者一樣預測網路貨幣的未來，但由於大筆資金仍在進入這個市場，現在就全盤否定加密貨幣還為時尚早。
