不勞而獲是每個人的夢想——比特幣礦場 Layer1 正試圖將這個夢想變成現實，因為他們找到了一個即使關閉挖礦裝置也能賺錢的「好方法」。Layer1是一家由億萬富翁彼得·泰爾(Peter Thiel)等人支援的加密貨幣挖礦初創公司。
最近幾個月，該公司開始在德克薩斯州西部地區的一片雜草叢生的土地上安裝巧克力塊狀鋼箱(外觀就像集裝箱)，這些鋼箱裡裝有搭載高階處理器的礦機，所有裝置都被浸沒在礦物油的冷卻槽中。
為什麼選擇德克薩斯州西部地區?主要是得益於當地蘊藏了豐富的天然氣和大量風力渦輪機，因此德州也是全世界擁有最便宜電價的地區之一，而這恰恰是加密行業最需要的資源。
正如 Layer1 公司執行長兼聯合創始人亞歷克斯·利格爾(Alex Liegl)所說，開採比特幣的本質其實就是把電力轉化為貨幣。預計到 2020 年秋季，Layer1 將會部署數十個可以全天候運轉的挖礦鋼箱，並把 100 兆瓦電力轉化成比特幣。據亞歷克斯·利格爾透露，Layer1 公司目前的平均生產成本約為 1000 美元 /BTC，如果按照 9100 美元的比特幣價格計算，他們的利潤率可以達到約 90%。
今年比特幣區塊獎勵減半之後，預計會有不少礦工被迫關機，但奇怪的是亞歷克斯·利格爾對公司前景似乎非常興奮。
今年，德克薩斯州西部地區連續好幾天創下華氏 100 度(約合 37.8 攝氏度)的高溫天氣，但真正極端高溫和高溼天氣要到八月份才能到達，那時德克薩斯州許多家庭都需要開啟空調，電網負荷也會遭受巨大壓力。2019 年就曾出現過德州電網「爆炸」的狀況，當時有一週時間電力非常緊張，德克薩斯州電力可靠性委員會(ERCOT)管理的電網批發電價更是從每兆瓦時約 120 美元飆升至每兆瓦時 9.000 美元。
事實上，德州歷史上只出現過三次如此高昂的電價水平，雖然去年高峰定價僅維持了一個小時左右，但卻產生了非常可觀的利潤。研究機構 SSR 分析師休·懷恩(Hugh Wynne)估計，在用電高峰時段，得克薩斯州發電機工作量只佔到其全年發電工作量的 1%，但收入卻達到年度總收入的 15%——相比之下，地理位置處在溫帶的加利福尼亞州，當電網發電廠在高峰時段 1% 發電工作量產生的收入僅佔全年總收入的 3%。
事實證明，對於運營大量比特幣礦機挖礦的礦場來說，在用電高峰時期套利似乎是一個不錯的賺錢方法。Layer1 公司已經和當地發電廠簽署了所謂的「需求響應」合同，根據合同要求，他們會在收到通知一分鐘後關閉所有礦機，讓大約 100 兆瓦的負載流入電網。現年 27 歲的亞歷克斯·利格爾說道：
「Layer1 公司扮演了能源網路保險承銷商的角色，如果居民電力供應不足，我們可以關機。」
但與以往關機不同，依照「需求響應」合同，無論電網負載是否發生緊急狀況，Layer1 依然能從電廠獲得補償報酬。如果 Layer1 願意停止比特幣挖礦，他們可以按照每兆瓦時 19 美元的預期電力需求價格獲得收入，相當於每年能入賬 1700 萬美元。
鑑於 Layer1 簽署的「需求響應」長期合同，電力成本約為每兆瓦時 25 美元，這意味著在用電高峰期的時候，電廠給 Layer1 提供了約 75% 的補貼，此時 Layer1 的挖礦電力成本可以低至每千瓦時不到 1 美分(僅為居民使用者電價的 10%)。
休斯敦大學能源經濟學講師、加州大學休斯頓分校研究員埃德·希斯(Ed Hirs)表示，為了保證高峰時期普通居民的穩定用電，電網運營商似乎為 Layer1 支付了很多錢，然而高峰時期的超額用電可能並不會經常發生，尤其是在當前新冠病毒疫情時期居民用電需求大幅減少的情況下。
不過，電網運營商採取這種做法也是有道理的，諮詢公司 BDO 分析稱：「對於一個電廠來說，保持電廠處於待機狀態所花費的成本，要比建造一個全新的發電廠或電池系統便宜得多。」
對於加密貨幣礦工來說，這可能是一個全新概念，但其實之前已經有人做到了。二十年前，實業家查爾斯·赫維茲(Charles Hurwitz)收購了一家鋁冶煉廠，這家工廠是西北太平洋地區的耗能大戶，查爾斯·赫維茲發現轉售電力所獲得的收益竟然高於工廠冶煉金屬的收益。丹·德魯裡(Dan Delurey)是 Wedgemere Group 集團顧問，他進一步解釋說：
「這種做法過去成為負載管理，在一些古老的商業建築中，你可能仍然會發現供電線被連線到空調系統，以便電網運營商可以傳送訊號來關閉電源。」
不僅如此，最近有些企業還安裝了基於無線電的裝置來控制熱水爐和照明系統能耗。的確，電網管理已經變成了一個非常熱門的領域，以至於義大利電力巨頭 Enel 在 2017 年以 2.5 億美元的價格收購了波士頓能源智慧軟體公司 EnerNOC，而智慧水電氣熱表製造商埃創公司 Itron ITRI 也以 1 億美元的價格收購了 Comverge。
現在，像 Layer1 這樣的新型挖礦公司出現在市場上，丹·德魯裡稱之為「prosumer」，即「Producing」(生產)和「Consumer」(消費者)兩個單詞的合併，意為「產消合一者」。
至於 Layer1.亞歷克斯·利格爾說他下一步計劃是將業務垂直整合到金融產品中，包括比特幣衍生品等，他補充說道：
「我們正在建立一個內部能源貿易部門，並且希望將其打造成為一個虛擬電廠。」
另一方面，亞歷克斯·利格爾也希望為那些使用個人 PC 或透過雲服務來挖掘加密貨幣的使用者提供服務，他總結說道：
「在這一點上，我想不到有什麼不合理的地方。就像我想在自家後院裡挖一個洞，然後嘗試看看能不能從地下挖出石油一樣。」
