自2008年比特幣出現以來，數字貨幣的存在已經漸漸為一部分人所接受。人們也積極展開了基於比特幣的商業應用的思考與開發。但是隨著應用的擴充套件，人們發現比特幣的設計只適合虛擬貨幣場景，由於存在著非圖靈完備性、缺少儲存狀態的賬戶概念，以及PoW挖礦機制所帶來的資源浪費和效率問題，在很多區塊鏈應用場景下並不適用。人們需要一個新的基於區塊鏈的具有圖靈完備性、高效共識機制、支援更多應用場景的智慧合約開發平臺。以太坊在這種情況下應運而生。
以太坊的目的是對指令碼、競爭幣和鏈上元協議（on-chain meta-protocol）等概念進行整合和提高，使得開發者能夠建立任意的基於共識的、可擴充套件的、標準化的、圖靈完備的、易於開發和協同的應用。
以太坊是一個通用的全球性區塊鏈，可以管理金融和非金融型別應用的狀態。以太坊的新穎在於其神奇的計算機網路，它促成了一種新型的軟體應用，真正的去中心化應用。將信任邏輯嵌入小程式裡，執行在區塊鏈上。而與比特幣相比，以太坊建立了一種新的密碼學技術基礎框架，在其上開發應用更加容易，並對輕客戶端友好，同時允許應用共享一個可行的經濟環境和可靠的區塊鏈安全。以太坊在全球範圍內激發了商業和社會創新，為前所未有的去中心化應用開啟了大門。從長遠來看，它所帶來的改變將影響全球經濟和控制結構。
以太坊是個平臺和程式語言，包括數字貨幣以太幣（Ether），以及用來構建和釋出分散式應用的以太指令碼（EtherScript）。
以太幣和著名的數字貨幣比特幣有非常多的相似之處。兩者均為數字貨幣且無法偽造，都以去中心化的方式執行來保證貨幣供應不被某一方所控制。以太坊的另一半重要特性是提供一個完整的程式語言環境，有時也被叫作以太指令碼。我們都知道，程式語言是人類用來控制計算機工作的。因此，用任何程式語言寫好的指令對計算機來說都是準確無誤沒有歧義的。也就是說，計算機如何執行一段程式碼是沒有二義性的。在同樣的條件下，一段程式碼總是會按照既定的步驟執行。這種特性正是人類現行法律與合約所缺失的。因此，有了以太指令碼之後，我們就可以制定沒有二義性的合約了。
從最底層角度來看，以太坊是一個多層的、基於密碼學的開源技術協議。它的不同功能模組透過設計進行了全面的整合，作為一個整體，它是一個建立和部署去中心化應用的綜合平臺。雖然，以太坊看起來像由多個互相聯絡的開源專案構成的混合體，但是它的進化一直被明確目標所引導，所以各個元件可以協同地組裝在一起。
同時，以太坊也是區塊鏈與智慧合約的完美結合，是智慧合約的完整解決方案，被設計成了一個通用的去中心化平臺，擁有一套完整的、可以擴充套件其功能的工具，在P2P網路、加密、HttpClient等技術的支援下實現了一個類似於比特幣的區塊鏈。它透過工作量證明機制實現共識，由礦工挖礦，透過對新的網路協議的制定實現對區塊鏈的同步等操作。不同於比特幣的是，在以太坊上可以任意編寫智慧合約，透過智慧合約實現強大的功能，實現去中心化應用的開發。在以太坊上部署的智慧合約執行在以太坊特有的虛擬機器上，透過以太坊虛擬機器和RPC介面與底層區塊鏈進行互動。
