譯者按： Politico雜誌的美國記者Paul Roberts深度走訪了美國西北部的華盛頓州，揭開了一個因比特幣挖礦而改變命運的小鎮圖景。
表面上看，中哥倫比亞盆地確實為Carlson和頭幾年開始流入的礦工提供了財富。該地區的五座大型水電大壩全部由公用事業區所擁有，產生的電力幾乎是該地區居民和企業可以使用的電力的六倍。大部分盈餘以高價出口到西雅圖或洛杉磯等市場，這使得公用事業公司在當地銷售電力遠低於其生產成本。電力價格如此低廉，以至於儘管冬季嚴寒，人們可以隨意用電禦寒，農民能夠將半乾旱地區灌溉成為世界上生產力最高的農業地區之一。更重要的是，它已經吸引了一些耗能高的行業，特別是冶煉行業，從2000年代中期開始，微軟和Intuit等科技巨頭就在這裡建立了資料中心。
礦工發現這裡還有其他優勢。寒冷的冬季和乾燥的空氣減少了昂貴的空調費，伺服器不會過熱。 作為獎勵，該地區已經配備了全美國最快的高速網際網路，這要歸功於資料中心安裝的大量光纖網路。總而言之，Miehe回憶說，這個盆地是比特幣的“殺手級應用”。
Lauren Miehe：他有將老建築變成比特幣礦的訣竅，幫助外人在該盆地開展采礦作業，現在管理礦場。 自去年比特幣價格起飛以來，他對該地區的挖礦業感到震驚。
事實上，當時礦工們所期待的一併發生了。 到2013年中，Carlson的第一座礦場雖然只有250千瓦規模，但每天可以挖出數百個比特幣 – 這足以讓他支付所有的電費和其他費用，同時將其餘的幣“堆積”為投機資產。那個時候，比特幣作為毒品交易商和資料洩露盜版者貨幣的惡名正在洗白。 一些合法公司，如微軟，甚至一些銀行也接受了它。山寨幣數量激增，交易網站正在興起。 比特幣是新鮮事物，它的價格飆升超過1,100美元，然後穩定在幾百美元。
然而，就所有這些潛力而言，這個盆地的新興礦區正在遭受任何其他新興城鎮會遇到的種種麻煩。挖礦技術還很新，以至於早期的作業不斷崩潰。規模採場的競爭越來越激烈，當房屋的牆壁上有著像瑞士乳酪一樣的通風口時，房東就不會善罷甘休。瘋狂的礦工將電力系統推向極限，有名礦工幾乎把一家洗衣店給燒掉了。
公用事業部門之間的關係也不可避免地日益緊張，這些公司利用了礦工的野心。2014年，奇蘭縣的公用事業區收到了潛在礦工的要求，總計220兆瓦 –而當時7萬當地居民的日常耗電僅200兆瓦。在河對岸的道格拉斯和格蘭特縣，類似的情況也在發生，那裡的電力也很便宜。
但是，一如既往，礦工的最大挑戰來自比特幣本身。僅在中哥倫比亞盆地出現如此之多的新採礦專案，這大大增加了採礦總量;一段時間以來，僅Carlson的礦場就佔全球比特幣礦產能力的四分之一。但是，這種上升的計算能力也導致採礦困難加劇- 從2013年1月到2014年1月，它增加了1000倍- 這迫使礦工更快地擴張。比特幣的上漲價格正在吸引新的礦工，特別是在電力便宜的中國。Carlson說，到2014年中期，他的伺服器數量增加了四倍，但他的市場份額已經低於1％。
比特幣新舊礦工爭霸陷入了惡性迴圈。為了保持產量，礦工們不得不購買更多的伺服器，或者升級到功能更強大的伺服器，但更強的計算能力只會更快地提高了解決方案的難度。實際上，礦機剛啟動就已經過時了，有利可圖的唯一希望就是不停地擴大規模：現有的礦場必須足夠大，以支付下一個更大的礦場。許多礦工透過大量集體需求，彙集計算資源，分享比特幣獎勵。其他人從採礦轉移到幫其他礦工託管。但無論採礦還是託管，挖礦都進入了“規模化競爭”，Carlson說，他們的業務從250千瓦穩定地上升到1.5兆瓦到5兆瓦。這是一場競賽：任何延遲安裝機器和採礦的過程都意味著，當比特幣更難以挖掘時，你就會出局。
事情似乎不能再糟糕了。但儘管採礦成本的上漲，比特幣價格開始下跌。加密貨幣越來越受到一系列詐騙，盜竊和監管禁令的打擊，以及礦工界在最佳區塊大小等方面也有不小爭論。到2015年，比特幣價格徘徊在低位。利潤率變得很小 - 事實上，有時還要賠錢 - 礦工們一旦開採就不得不花錢。事情最終變得如此嚴峻以至於卡爾森不得不挖掘他寶貴的儲備金並清算掉“我所有的一小撮比特幣”，他回憶說，懊喪地說。 “為了挽救生意，我們全部賣掉了。”
在整個中哥倫比亞盆地，礦工們面臨著一個令人難以忍受的困境：停工削減他們的損失，或者繼續採礦，希望加密貨幣市場能夠以某種方式扭轉局面。許多小本經營者只是捲鋪蓋走人了- 往往留下被遺棄的地點和憤怒的房東。更大的玩家開始醞釀。Carlson不再挖礦，他為其他礦工託管和經營場所。其他人繼續挖。在西班牙山谷長大的礦工Salcido就是這樣。他告訴我： “我必須做出的決定是，我認為還是會漲，怎麼可能一直跌，直到歸零呢？”。我們在他位於韋納奇市中心的辦公室裡，他43歲，有四個小孩，向我展示了比特幣價格的電腦圖，那是他最痛苦的時期之一。“每個月，你必須做出這個決定：是繼續做，還是不幹了。”
Malachi Salcido是當地的建築承包商，他在2014年開始自己的比特幣業務之前鑽研挖礦，現在是該盆地最大的礦工之一，他努力說服社羣，比特幣和區塊鏈可能將該地區轉變為技術中心。 “實際上你可以用這種技術做什麼，我們才剛剛開始發現，”薩爾西多說，他在其中一個礦井的上圖中說。 這個盆地“正在構建一個全世界將要使用的平臺”。
在2016年春季，一切都峰迴路轉。 比特幣行情有了盼頭。幾家供應商宣佈他們會接受加密貨幣。 比特幣價格趨穩，然後緩慢但肯定地開始攀升，即使在第二個半天將獎勵減至12.5個硬幣之後。 2017年1月，價格超過1000美元。
從4月份開始，比特幣價格起飛。 截至7月份，比特幣為2,500美元。 到9月份，4,600美元。 然後在11月7,200美元。 聖誕節前一週，比特幣超過19,000美元。 該浪潮引發媒體對最新一代科技百萬富翁的狂熱。
沒有人比礦工們感到驚訝。 到2017年底，即使面臨難度的快速上升，盆地裡礦工們的每比特幣成本也在2,000美元左右，利潤率跟最初差不多，甚至還要更多。 出生在法國的電腦科學家Marc Bevand在盆地裡短暫挖過礦，他現在是科技行業投資者，他算了一筆賬，到12月為止，要是有人在四個月前在盆地內建立了一個5兆瓦的礦場， 700萬美元的投資，現在每天能賺140,000美元。 “現在，”他在12月告訴我說，礦工們每天就在金庫裡“游泳”。
當然，到2017年底，湧入盆地的玩家們已經對建造5兆瓦的礦不感興趣。根據Carlson的說法，採礦現在已經到了這樣一個階段：鑑於開採難度很高，新礦場的最小規模將很快達到50兆瓦，這些足夠給大約22,000個房屋供電，比亞馬遜整個網路服務的龐大資料中心還要耗電。已經成為外來礦工和投資者經紀人的Miehe正在從更大的玩家那裡接到電話和電子郵件。有中國的電話打過來說，最近中國政府對加密貨幣的打壓使得礦工試圖將200兆瓦的礦場轉移到安全地帶。此外，外部玩家也湧出了興趣，其中包括來自華爾街，邁阿密，中東，歐洲和日本的大型機構投資者，他們都迫不及待地想買入一種商品，一些人認為比特幣會在年內達到10萬美元。比特幣的賺錢速度已經眾所周知。比特幣礦工的故事們比比皆是，礦沒造好就得霸王硬上弓。例如，Carlson說，一些外國礦工試圖賄賂建築和安全檢查員，讓他們睜一隻眼閉一隻眼。 “他們總是用手提包帶著全額現金過來，”Carlson說，補充說，這樣的手段總是適得其反。“我的意思是，你知道他們如何談論人性的貪婪和恐懼？所有人都處於完全貪婪的模式。“
它也不是簡單的口袋。在這些價格下，甚至更加小型的礦場主已經能夠賺取真正的資金。20歲的韋納奇本地人Bennie 在 去年7月買了三臺採礦伺服器，把它們放在他的房子裡（一個在主臥室，另一個在起居室），並開始挖掘比特幣最大的競爭對手以太坊。由於以太坊從7月份的165美元攀升至1月的近1,200美元，Bennie不僅償還了7000美元的投資，而且足夠支付抵押貸款。去年冬天，他的電費甚至還下降了：三臺伺服器產生的餘熱使得房子保持溫暖。“我們實際上必須開啟窗戶，”他在一月份告訴我。與此同時，他的伺服器幾乎在執行- 他在雜貨店上班時還在觀察，他在手機上看著機器和以太坊價格。 他說：“這些錢都是白送的，我所要做的就是在早上醒來，晚上沒有崩潰就行。”
作者：Paul Roberts
鏈視界原創翻譯
