什麼是軟分叉和硬分叉?如果比特幣社羣無法達成一致，區塊鏈很可能形成分叉。簡單來講，分叉是指區塊鏈在升級時發生了意見分歧，從而導致區塊鏈分叉。根據分叉後的區塊鏈是否相容舊區塊，將分叉分為硬分叉和軟分叉。下面就來詳細介紹下。
最簡單的解釋是：如果你遇到一個硬分叉，它意味著某種數字貨幣——比如比特幣——的新版本軟體和舊版本無法相容，彼此看不順眼，必須各走各路。而軟分叉則不同，新版本要求更為嚴苛，不同意舊版本的一些規則;但舊版本比較憨厚，還能接受新版本軟體。所以對於軟分叉而言，新舊版本並非你死我活。
這麼說仍然比較抽象，我們可以用一個具體的例子打比方。
對於軟分叉，執行舊版本軟體就好比出門坐地鐵，而執行新版本就像是坐飛機。在地鐵站安檢的時候 (舊版本)，拿著打火機，可以進站，可以上車，按照日常規程，基本沒人攔你。而在機場安檢時 (新版本)，你的打火機只能貢獻給倒賣打火機的大爺大媽了。換句話說，有些在地鐵上能做的事情，在飛機上就不能做 (舊版本支援的事情，新版本不支援)。反過來看，因為坐飛機的安檢更為嚴格，所以如果你滿足了坐飛機的要求，坐地鐵自然沒有任何問題 (新版本支援的事情，舊版本也支援)。
對於硬分叉，我們也可以用 “地鐵和飛機” 形象化。硬分叉中的舊版本軟體就好比開地鐵，而新版本則是開飛機。顯然，能開地鐵，不代表你能開飛機 (舊版本支援，新版本則不支援);反過來，即使你有飛機駕駛證，也不能拿著它直接坐進地鐵駕駛室裡把車開走 (新版本沒問題，舊版本卻不支援)。
如果非要用一句話來總結，數字加密貨幣的硬分叉意味著新舊版本軟體互不相容，必須分道揚鑣，分成兩條不同的區塊鏈;軟分叉則相對柔和，舊版本相容新版本，只是新版本不相容舊版本而已，因此雖然會有輕微分叉，但仍可共存在同一條區塊鏈下。
最近在比特幣網路中，最引人關注的軟分叉和硬分叉當數8月份成功啟動的 Segwit，和可能會在11月啟動的 Segwit2x。二者的目的相似，都是為比特幣的區塊擴容。我們可以套用上面對於軟硬分叉的解釋，來理解這兩個擴容方案的區別。
之所以說 Segwit 是軟分叉，是因為在這一方案中，首先，舊版比特幣軟體 “區塊不能大於 1MB” 的硬性要求，被新版突破了——區塊大小最高可達 2MB。啟用了 Segwit 的比特幣軟體中，每筆交易都會啟用 Segwit 指令。正是因為這一指令存在而且會被啟用，這些交易形成的區塊才可以突破 1MB 的上限，達到 2MB。
其次，新版本軟體產生的交易，仍然可以被舊版本接受、確認——即舊版本仍然支援新版本。這正是 Segwit 的巧妙之處：新版本軟體產生的交易，在舊版本上不會觸發 Segwit 指令——舊版本軟體並沒有接到 “你需要把區塊大小改為 2MB哦” 的要求。所以，在舊版本看來，這仍然是一筆跟以往一樣的交易。我可以確認它。
換句話說，在 Segwit 模式下，區塊可以小於 1MB，跟往常一樣，也可以處在 1 - 2MB之間。這就是 Segwit 屬於軟分叉的根本原因，求同存異嘛，大家一起過。
廣為詬病的 Segwit2x 則不同。這個方案屬於硬分叉，因為它要求 “新產生的區塊至少達到 2MB，最多可達 8MB”。顯然，這是一個 “你死我活” 的方案;這樣一來，新舊版本均無法跟對方相容。舊版要求區塊不超過 1MB;即使是加入了 Segwit 的中間版本，區塊也不能超過 2MB。在這樣的條件下，Segwit2x “不低於 2MB” 的要求跟任何一箇舊版本都沒有交集。
在比特幣網路中，由於分散共識機制，基於開源公有鏈的本質，硬分叉的存在不可避免。而且由於比特幣軟體去中心化的執行模式，任何一個礦工、使用者或者網路節點，以及那些擁有網路節點和算力的交易所、礦池，都可以根據自己的需求選擇支援分叉的任意一方。因此，避免過於激進的硬分叉，在分叉前充分做好預防網路攻擊的準備，充分考慮各方的需要，就變成了必須要完成的功課。
軟分叉和硬分叉都"向後相容"，這樣才能保證新節點可以從頭驗證區塊鏈。向後相容是指新軟體接受由舊軟體所產生的資料或者程式碼，比如說Windows 10可以執行Windows XP的應用。
